經歷一天傳言之後,Microsoft與Nuance終於走在了一起。

美國東部時間4月12日,微軟和Nuance共同發佈公告稱,雙方已達成最終協定,微軟公司將以每股56.00美元、總價197億美元(約合台幣5605億元)全現金交易方式收購智慧語音巨頭Nuance Communications。該價格較Nuance上週五的收盤價溢價23%,交易中包括Nuance的淨債務。高盛、Evercore擔任這一收購案的財務顧問。

這一收購交易意義重大。Nuance將成為微軟史上第二大收購案,僅次於2016年微軟以262億美元收購領英(LinkedIn)。

據悉,Nuance成立於1992年,目前是全球對話式AI和雲端臨床智慧服務龍頭企業,最有名的案例是為蘋果Siri語音助手提供語音辨識引擎。除此以外,Nuance團隊研發的Dragon軟體在行業中較為知名,該軟體使用深度學習來轉錄語音,並透過適應使用者的聲音,隨著時間的推移提高其準確性。根據Nuance財報顯示,目前77%的美國醫院和85%的全球財富100強企業都在使用Nuance技術。

有分析師認為,微軟的此次收購將為其橫向多元化發展提供增長驅動,並將加速醫療保健行業的數位化進程。

交易完成後,Nuance的財務狀況將作為微軟智能雲部門的一部分放入財報中。而馬克·班傑明(Mark Benjamin)將繼續擔任Nuance首席執行官,向微軟雲與AI執行副總裁斯科特·格思里(Scott Guslee)上報工作。

微軟表示,該收購交易已獲Nuance和微軟董事會的一致批准,但尚需獲得Nuance股東以及監管部門的批准。雙方計畫在2021年底完成接管整合。這筆交易不會影響微軟股票回購計畫的完成。

受到此消息影響,Nuance股價持續拉升,美股盤前交易大漲23%,暫報56美元/股,微軟盤前小跌0.11%。截至4月13日美股收盤,Nuance報52.85美元/股,漲15.95%;微軟小漲0.02%,報收255.91美元/股,市值為1.93兆美元。

Nuance:蘋果Siri的「大腦」,沒落的AI語音巨頭

語音辨識是人機互動的入口。人工智慧語音是指用機器處理人類自然語言的理論和技術。在智慧時代,越來越多的場景在設計個性化的互動介面時,採用以對話為主的互動形式。根據中國電子學會預測,2022年全球AI市場將達到1630.2億美元,複合増長率為30.87%。AI語音辨識技術作為人工智慧領域的核心課題和技術制高點,市場前景廣闊。

Nuance成立於1992年,總部位於美國麻薩諸塞州伯靈頓,截止去年9月已經有約7100名員工。據瞭解,Nuance的業務包括醫療保健AI解決方案和服務、聊天機器人、Dragon語音辨識方案等,範圍覆蓋全球70多個國家,涉及醫療保健、銀行、航太、電信運營、汽車等各行各業的客戶。目前藉由銷售識別和記錄醫生問診、客服電話和語言郵件的工具來獲得收入。

由於脫胎於史丹佛大學國際研究院,Nuance公司自身AI技術實力在行業中評價不低。據彭博報導指,全球超過80%的公司都使用過Nuance的語音辨識引擎技術,蘋果、亞馬遜、三星等在內的科技巨頭也曾用過其方案。

2013年,Nuance證實,該公司為蘋果語音辨識的基礎供應商,是蘋果語音助手Siri的「大腦」。蘋果利用其語音辨識技術引擎,説明Siri能夠聽到和理解用戶的要求。不過Nuance並不處理Siri的人工智慧層任務,只處理語音辨識,除Siri外,蘋果過去還使用Nuance技術在Mac上進行語音辨識和語音轉文本功能。

由於Siri的火爆,推動了全球智慧語音市場的蓬勃發展。但與此同時,這種不斷爆發的市場也擠壓了Nuance商業化空間,營收不斷下滑,並在2013年起由盈轉虧,並長期處於虧損或微利狀態。如今被微軟收購,Nuance的發展未免令人唏噓。

根據該公司最新公佈的截止2020年12月31日季度財報顯示,Nuance 2021財年一季報營收3.458億美元,同比下滑4%;淨利潤為700萬美元。

微軟數十年前通過研究項目進入AI領域,公司聯合創始人比爾·蓋茨(Bill Gates)也從很早起就開始關注如何讓人們更便捷地用簡單英語與電腦交流。近年來,該公司接連發佈了多款AI翻譯和語音產品,並在Microsoft Azure微軟雲服務中搭載AI技術。

微軟一直將AI作為未來雲服務銷售的主要推動力。對於微軟來說,其大約三分之二的收入來自於企業軟體銷售和雲計算。

Nuance與微軟的關係始於2019年。當後者推出「微軟醫療健康雲」( Microsoft Cloud for Healthcare)時,雙方宣佈建立 「戰略合作夥伴關係」,使用Nuance的軟體為微軟的客戶實現健康記錄的數位化。此後,Nuance還幫助使用微軟雲平臺的醫生開發了具備語音辨識功能的電子病歷,能夠智慧識別醫生與患者的對話內容,並將資料登錄到電子病歷中。據報導,目前Nuance已經為全球超過50萬名醫生提供技術服務。

The Verge報導指,透過收購Nuance可以改善其針對醫療、語音交互場景的轉錄服務,這一交易是十分有意義的。微軟可以將Nuance的技術整合到其現有的軟體中,比如Teams,或者將其作為Azure雲業務的一部分獨立提供。

不過,值得注意的是,由於Nuance曾與Siri合作過,此次收購可能會對蘋果產生重大影響。蘋果首席執行官提姆·庫克(Tim Cook)曾多次對外表示,該公司極其重視人工智慧與健康服務的結合。

針對該收購案,微軟CEO薩蒂亞·納德拉(Satya Nadella)表示:「Nuance在醫療保健交付點提供人工智慧技術,是企業AI在現實世界中應用的先驅。AI是科技的最重要優先事項,而醫療保健是其最緊迫的應用。我們將與合作夥伴生態系統一起,將先進的AI解決方案交到世界各地的專業人士手中,以推動更好的決策,並創建更有意義的連接。」

瘋狂買買買背後,微軟尋求變局

最近半年來,微軟公司動作頻頻。2020年8月,在美國頻頻打壓抖音海外版TikTok的背景下,微軟提出500億美元收購包括TikTok在美國、加拿大、澳大利亞和紐西蘭的業務。儘管最後字節跳動拒絕微軟的收購要約,宣稱不會把業務賣給微軟。但這一事件意味著微軟正尋求新的業務擴展。

2020年9月,微軟以75億美元收購了遊戲開發商Bethesda Softwork的母公司ZeniMax Media,這幫助微軟拿下了《上古卷軸》、《異塵餘生》等經典遊戲IP,從而坐擁了全球RPG遊戲市場的半壁江山,微軟旗下的Xbox的遊戲內容庫也由此迎來重要補強。該交易將於今年(2021年)完成。

3月1日,微軟公司宣佈更換大中華區董事長兼首席執行官,任命侯陽博士接替柯睿傑(Alain Crozier),在7月1日之後領導微軟在大中華區的戰略、銷售和市場運營。

2021年4月,路透社報導指,微軟還正在商談或以100億美元以上的價格收購電動遊戲聊天社群Discord。

彭博表示,接連不斷的收購動作,都凸顯出微軟希望藉由購併交易來擴張業務,尋求變局。

在過去20年裡,微軟在多個領域進行了收購,包括硬體(諾基亞)、電動遊戲(Minecraft開發商Mojang)和社交媒體(LinkedIn),實現多個業務板塊全面開花,書寫了納德拉時代微軟新的發展篇章。

微軟歷史上數十億美元的收購案(來源:Statista)

目前,以場景劃分,微軟旗下主要有8類產品:基於雲端的產品,包括企業雲端(Azure,Dynamics);生產力工具(Microsoft Office,Outlook);社群網路(Teams,Skype,LinkedIn);作業系統(Windows);人力招募平台(LinkedIn);微軟遊戲平臺(Xbox,Microsoft Store);軟體發展(GitHub,Visual Studio)以及硬體(Surface)。

不過,由於AI等技術領域自身的難壟斷性,導致微軟目前依然面臨競爭對手的激烈猛攻。例如亞馬遜AWS佔據了IaaS、PaaS雲計算市場的主導地位。並且,Google及其母公司Alphabet、亞馬遜等巨頭也一直在AI技術相關領域中進行大量投資,與微軟展開著激烈的比拼。

Seeking Alpha平臺的分析師BK Tan認為,長期以來,微軟在雲計算市場順風順水,持續以第2名穩步前進。但該公司缺乏創新性,在後Windows時代中面臨著日趨成熟行業內的挑戰,需要有新的增長點。如今,微軟提出橫向多元化戰略,透過多個領域的收購交易,或將會為他們的長期增長奠定基礎。

維德布希證券(Wedbush)分析師丹·艾夫斯(Dan Ives)則表示,經由收購,Nuance的技術對於微軟來說是一個獨特的資產,有望改變其在醫療保健領域的行業地位。

彭博高級分析師Anurag Rana認為,現在醫療保健行業的發展已落後於零售、銀行等其他行業,而微軟與Nuance的這項合作能夠加快醫療保健行業的數位化進程。「我能看到近期的最大收益是在遠端醫療領域,目前微軟團隊正在使用Nuance的轉錄產品。」

微軟表示,收購Nuance會導致該公司7月1日開始的財年盈利微幅下降,第二年開始利潤將回升。交易完成後,微軟預計2023財年實現基於非GAAP每股收益的增長。

*本文獲「鈦媒體」授權轉載,原文:微軟加速醫療數字化布局:197億美元收購AI語音識別巨頭Nuance

責任編輯:易佳蓉