Instacart由CEO梅塔（Apoorva Mehta）和穆倫（Max Mullen）創建。在成立的短短8年間，Instacart已經逐漸成為生鮮配送行業的領頭羊。
COVID-19爆發後，該公司一年的訂單數量成長了500%，平均每筆訂單的消費金額增加了35%。受益於爆發式的成長，Instacart在6月11日宣布，在新一輪融資中籌得2.25億美元，其估值從79億美元飆升至137億美元，33歲的梅塔身價達到12億美元。
雖然這家新公司的發展勢如破竹，但來自市場和公司內部的壓力卻一度迫使梅塔公開道歉。一個印度青年，如何坐上了矽谷的創業快車？Instacart又遇到了什麼危機？
一、成功前，先失敗20次
寒冷冬天的街頭，拎著兩個沉甸甸的袋子，袋子裡有肉，蔬菜，還有一些日用品，公車遲遲不到，雙手逐漸麻木……這樣的場景對很多人來說都不陌生，而對於在印度出生、加拿大長大、喜歡烹飪美食的梅塔來說，這只是他每個週末都要忍受的諸多不順的一小部分。
那時，站在街頭等車的梅塔不會想到，未來的某一天，這段不順的經歷會給他一次創業的契機，他更不會想到，那個被命名為Instacart的產品最終會讓他身價超過12億美元，在富比世榜上有名。
梅塔在加拿大長大，深深著迷於技術。梅塔說：「從原子到你在Google上看到的電腦，所有的奧妙……我想學習這兩者之間的一切。」
由於不知道自己畢業後想做什麼，他報名參加了滑鐵盧大學（University of Waterloo）的電子工程課程。大學畢業後，梅塔在高通（Qualcomm）和黑莓（BlackBerry）等科技公司工作，甚至還在一家鋼鐵廠工作過一段時間。
「我對這些東西一無所知，但我喜歡把自己置身於這樣一個位置：我必須了解一個行業，並試圖解決他們可能有或沒有的問題」，他想嘗試各種事，來幫助自己弄清楚真正想做的事情。
最終，他搬到了西雅圖，在亞馬遜公司（Amazon.com）擔任工程師。這是2007年，亞馬遜開始進入生鮮領域。生鮮上門是業內的一個痛點，在Amazon Fresh之前，Google和一家名叫Webvan的公司也都嘗試過解決這個問題。但最後二者都退出了，其中Webvan更是燒光了12億美元，留下一片狼藉。
哪怕強大如亞馬遜，也直到2016年才在西雅圖和洛杉磯之外建立第3個「據點」。其中一個原因，是運輸生鮮的倉儲物流系統實在太燒錢了。
初出茅廬的梅塔，當時在這台巨大創業機器中，只是一顆毫不起眼的螺絲釘。但在這幾年裡，他明白了2件事：自己喜歡寫程式，更希望受到挑戰。任職亞馬遜期間，梅塔的同事經常向上司反應梅塔「工作不認真」。而梅塔也真沒被冤枉，他的確常常利用公司電腦的Xcode編寫一些與工作無關的小軟體。
在亞馬遜工作2年之後，他辭去了工作。之後2年，梅塔將「挑戰」任務拉滿：他萌生了20個創業點子，做廣告網頁啦、做外送團購啦、為律師開發社群網路啦……但無一例外，這些計畫最後統統夭折。
「當我回到家，我不會去想這事（律師社交），因為我不在乎律師。我從沒想過律師們每天都做些什麼。」梅塔從這些失敗的創業中學到了重要的一課——解決一個你真正關心的問題。
二、賣菜也能致富
說來有趣，梅塔當時住在舊金山，為了實現自己的創業夢一天工作14小時，忙到沒時間買菜做飯。「每天工作14個小時後，你最不想要的就是面對空空如也的冰箱。」
很快，如何更方便的買菜就成了盤旋在他腦海裡揮之不去的問題。在線上訂購雜貨，然後送貨上門的想法並不新鮮，Webvan等巨頭便是前車之鑑。但梅塔重新提起這個話題時，時間已經撥到了2012年，這一年，Uber和Lyft大獲成功，共享經濟風靡矽谷。
用梅塔的話說，「時機比想法更重要。」「2012年，人們在線上訂購任何東西，在線上與人見面，在線上看電影，但是每個人每週都要做的一件事——買雜貨——我們仍然在用一種古老的方式做。智慧型手機已經無處不在，人們可以輕鬆地通過手機進行交易，使用應用程式來雇用某人執行任務的想法迅速成為常態。」
梅塔說： 「智慧型手機的出現改變了這個公式。」越來越普及的智慧型手機和共享經濟模式，就是梅塔的突破口。梅塔借用Uber模式，讓每個擁有手機的普通人都可以申請成為一個shopper（即代購者），當顧客在平台上發出需求後，距離顧客最近的shopper即可在手機上接單，再以最快的速度將貨物送到顧客家中，完成「最後一哩」運輸。
這個方案低成本，低門檻，操作方便，不存在昂貴的冷鏈運輸成本，在現有的超市體系下，所需要的只是一個運行流暢的「接單」軟體——這是網路思維又一次極致的應用。在不到一個月的時間裡，梅塔為自己編寫了一個粗糙版本的App。在第一次測試中，由於梅塔還沒有雇用任何員工，他只能自己下單、接單。雖然聽起來很悲涼，但他成功驗證了用這個模式做生鮮的可行性。
App開發出來後，梅塔馬不停蹄，開始尋求投資，他把目光投向矽谷著名的孵化器YC。但不巧的是，梅塔提交申請之時， YC的截止日期已經過了2個月。但梅塔反覆做工作，發動了在YC的所有校友，經過無數次coffee chat和Elevator Pitch，終於將YC合夥人Gary Tan 說得鬆了口：「你可以試試申請，但幾乎不可能進入了。」收到消息後，梅塔有了主意。
他用Instacart下單了半打啤酒，送到YC總部裡。Gary哭笑不得地給梅塔打電話問:「這是個什麼？」梅塔回答，這就是我說的Instacart呀。就這樣，梅塔成功獲得了YC的青睞。
Instacart，由instant和cart兩個單詞構成，「即時+購物車」。新生的Instacart有不少競爭對手，比如Shipt（Shipt在2017年被美國第二大零售集團塔吉特（Target）集團收購，目前為其旗下生鮮平台）、比如梅塔的老東家Amazon Fresh 。
如何在同業間產生優勢呢？梅塔認為奧妙就在自己的產品名字當中：「快」，極致的快。
三、「時間管理大師」
如果一個使用Instacart的顧客認為，這家公司僅僅是招募了一批有閒時間的兼職人員，把食物從零售店搬運到自己家門口，那就大錯特錯了。Instacart不僅僅是搬運工，它還是使用了不少黑科技的「時間管理大師」。
每個shopper接哪些訂單，走什麼路線去指定的零售店，在每個零售店又如何快速尋找到指定的產品，採購完後，走什麼路線去配送給每個消費者……如果能對所有這些過程實現精準的預測和規劃，就能使自家的配送服務達到業內最快。
與此同時，Instacart必須要為自己的預測準確率負責，如果預測準確率低，那麼結果就是客戶的訂單延誤，這不僅僅會讓履行訂單的成本提高，也會讓客戶不滿意，造成客戶流失。因此，梅塔選擇時下最流行的大數據和機器學習算法，使App不斷優化對路線的規劃，最終使得「一小時送達」的口號成為現實。
據資料顯示，在Instacart的大數據平台上，僅僅shopper們每天的GPS定位信息就有1GB左右；Instacart會對這些數據進行分類部署，做離線數據分析，進而建立多種預測模型來預測客戶需求、超市購物時間、配送時間等。每個模型都會用歷史大數據進行回顧測試，不斷優化算法。
模型每天做重複的訓練來提高預測的準確率。甚至惡劣天氣或突發事件也在計算之內。Instacart有一個監測市場變化的團隊，他們會在必要的時候用自己的接口對預測進行調整。
可以說，正是這些黑科技，助力Instacart成為了那隻「獨角獸」。2013年，梅塔入選富比世「30歲以下30人」富豪榜單；COVID-19期間，由於各州發布「居家令」，生鮮上門的業務量突飛猛進，Instacart、沃爾瑪（Walmart）旗下生鮮購物Walmart Grocery和前文提到的Shipt每天均刷新下載量記錄。
從二月平均每日下載量與3月15日當天比較來看，Intacart、Walmart Grocery和Shipt分別成長了218％，160％和124％（數據來源：Apptopia）。
2020年，獲得多輪融資後，33歲的梅塔達到12億美元身價。然而在一片好勢頭中，Instacart卻遭遇到創立以來的最大危機，這場危機最終迫使創始人梅塔親自出面道歉，才終於有所平息。
2019年11月份到2020年年初，數千名shopper組織多次罷工，聲討Instacart挪用小費來付shopper們的工資。這裡也必須提一下Instacart的收費模式， Instacart每單向用戶收取運費（Delivery Fee）、服務費（Service Fee）、5%的小費（Tips）和高峰購物費用（busy shipping fee）等。
此外，用戶也可選擇成為會員，繳納99美元/年或9.99美元/月的會員費，享受免運費（消費超過35美元）、免高峰購物費用和服務費打折的優惠。
在2種收費方式中，小費都會直接付給shopper們，作為基本工資之外的補充，而shopper的基本工資根據地點不同，設定5到10美元不等。最誘人的是，Instacart曾向員工保證，每批訂單至少支付10美元（包括小費），不夠的公司來墊。
但shopper們入職後發現，自己的基本工資一再縮減，佔收入很大比重的小費有時甚至會被當做工資支付。Shopper們表示，辛苦跑完一單後，自己最終拿到的工資實際上「遠低於」10美元。其中一個案例中，Instacart只支付一名工人一個多小時的工作80美分。抗議者希望，Instacart能照實付給基本工資，且小費標準能調回2016年制定的10%。
2020年二月，梅塔發表聲明，就不透明的薪資結構公開道歉，並提出新的薪酬制度：
1.根據不同地區，每單最低支付額增加到7-10美元不等的全額服務（由shopper挑選、打包和配送訂單），和5美元的單次配送服務（shopper僅配送訂單）；
2.為符合條件的訂單支付質量獎金和峰值獎勵；
此外，聲明中還重點強調：小費應該永遠和Instacart對購物者補償的貢獻分開。
四、未來方向在哪裡？
目前，Instacart已經從洛杉磯擴展到北美的5500多個城市和3萬家門市，Instacart的業務涵蓋85%美國家庭和70%加拿大家庭。合作夥伴包括Albertsons、Publix、Kroger和Sam's Club等等。公司有全職員工600多名，而兼職購物助理已達數萬名。而按照Instacart的官方計劃，未來3個月還要招收30萬全職shopper。
總的來說，Instacart能擁有如此大覆蓋率，一方面是所在的北美市場玩家數量較少，另一方面是因為北美超市體系發達，生鮮電商們對市場的開發程度較高。
如何才能在競爭者雲集的商場中活下去呢？如何將一個點子變成可行的方案？Instacart，或者說梅塔的經歷，顯然還有許多借鑑意義。
梅塔曾經失敗過20次，但這些經歷成就了他的現在。「雖然每個計畫最終都失敗了，但我從這段過去中學到了很多，包括快速原型設計、商業策略，以及在創建公司過程中不可避免的起起落落中管理自己的心理。在Instacart發展的今天，所有這些經驗都在繼續幫助我。」
對於公司發展過程中出現的麻煩，以及這次創業可能「會死」的不安，梅塔也毫不迴避。他說，「雖然我一直相信Instacart，但我總是偏執地認為，有些東西會阻礙我們充分發揮自己的潛力。我用這種感覺激勵自己，對我們的戰略和管理公司的方式提出尖銳的問題。」
這份自我批判的勇氣，也許是梅塔以及Instacart最寶貴的財富。在一次採訪中，主持人問，你對年輕的創始人有什麼建議嗎？
梅塔回答說，「偉大的創業者是學習機器。你對商業、思維模式、技術和其他與你的業務相關的領域了解得越多，你就越擅長做決定。許多這樣的決定都能對公司的發展軌跡產生實質性的改變。所以，從你的方式去學習——從書本上、從別人那裡、從經驗中。」
「大多數新創公司都失敗了，那些為了創業而創業的人更有可能失敗。」梅塔說：「創辦公司的原因是要給這個世界帶來你堅信的改變。」
「你必須真的想做這件事。」
熱愛，或者真正關心一個問題，才能保持思考，最終尋找出解決方案。梅塔「彎路超車」，從一個名不見經傳的小工程師做到產業領頭羊，除了靈感、技術、運氣，以及自我批判的勇氣之外，更重要的，或許是那顆始終認真對待問題的心。
＊本文獲「矽兔賽跑」授權轉載，原文：33歲身價12億美金，成功前他失敗了20次
責任編輯：李頤欣
