如果威士忌界有編年史，2019年會是屬於首席調酒師Stephanie MacLeod的一年，因為就是在這一年，她成為首位在國際威士忌大賽（IWC）中獲頒年度首席調酒師的女性，並在接下來的2020、2021、2022連續四年拿下此殊榮。

雖然是首位在威士忌界創造歷史的女性，Stephanie MacLeod也坦言，在她開始接觸威士忌之前，有很長的時間都認為威士忌是「屬於男人的飲品」，而這種看法在她一頭栽進威士忌的世界之後發生了翻天覆地的變化。

Stephanie MacLeod和威士忌的親密接觸，始於在畢業後接到母校斯特拉斯克萊德大學（University of Strathclyde）的威士忌研究團隊邀請，擁有食品科學學位的她獲邀進入團隊擔任感官分析師。「他們當時正在研究威士忌，試圖解開威士忌風味和熟成的秘密，我覺得這聽起來很有趣。」Stephanie MacLeod說，在開始之前，她對威士忌的認識可以用「一無所知」來形容，但當她開始專研威士忌的感官分析和調和藝術，幾乎是立刻沉迷於這個複雜又美妙的世界。

擁有食物科學感官分析的專業背景，讓Stephanie在味覺和嗅覺上有著絕對的專業，但威士忌的釀造過程卻總能給她驚喜，讓她越了解威士忌，就越是打從心底升起源源不絕的熱情。「取自蒸餾器的澄澈酒液經過橡木桶的催化下賦予更豐富的酒體和風味，這個過程就像魔法一樣讓人興奮不已！」例如木桶的木質會對威士忌產生有加成反應（為酒液增添顏色和風味）、減法反應（酒精和硫磺味會隨著時間的推移而消失）和互動反應，而在漫長的熟成時間中，即使是酒桶位置的微小差異也會造成巨大的影響，儘管首席調酒師擁有豐富的知識和經驗，這一切仍難以公式化，需要持續監控。

威士忌風情 因複雜而迷人

為了更完整地掌握威士忌工藝與熟成的魔法，Stephanie MacLeod深入研究所有影響威士忌風味的因素─尤其是橡木桶的秘密，酒桶種類、年份、熟成過程…各種微小差異對威士忌風味的影響。然而儘管渴望了解威士忌的全部，Stephanie MacLeod依舊欣喜於威士忌保有它自己才知道的小秘密，因為這正是釀酒藝術中驚喜的來源。

「隨著你越深入探索威士忌，嘗試品味不同類型的威士忌，學會欣賞所有的差異，就能看到蘇格蘭威士忌最美妙的地方。」Stephanie MacLeod說。現在的她當然已經不再認為威士忌是屬於男人的飲品，「世界上有著適合每個人的威士忌，有些威士忌的特點是淡雅，有些是泥煤味，有些偏向奶油味，所以，你只需要找到屬於你的完美威士忌。」

為Royal Brackla 接續王者榮耀

Stephanie MacLeod自二○○六年開始擔任首席調酒師，目前掌管著百加得集團裡John Dewar & Sons Ltd旗下的Aberfeldy, Aultmore, Craigellachie, The Deveron 和Royal Brackla這五個單一麥芽威士忌品牌的完美品質。她表示：「成為首席調酒師是一種莫大的榮幸，尤其肩上背負著的都是如此知名的品牌。百加得集團這些年來的確發生了巨大的變化，我們現在被視為領導者和創新者。」例如在歷史上第一個獲得皇家授證、被尊為「王者之飲 （The King's Own Whisky）」的威士忌酒廠Royal Brackla在二○二○年啟動的系列酒款新生計畫，Stephanie MacLeod就是幕後的重要推手。

「皇家柏克萊酒廠成立於一八一二年，是現存最古老的威士忌酒廠之一，在那個年代，威士忌的釀造是非常困難的事情，人們還在摸索什麼才是正確的做法。我們雖然沒有機會品嘗到當時的威士忌，但是皇家柏克萊能夠成就威士忌酒廠的第一次、獲得皇家授證，這個成就代表了皇家柏克萊在當時就呈現了頂級的卓越風味。」Stephanie Macleod說。

站在歷史的輝煌之上，如何在傳統中敢於創新，延續「王者之飲」的永恆品味？Stephanie Macleod引用十九世紀音樂家Gustav Mahler的名言「傳統是延續薪火，而不是崇拜灰燼」，意思是雖然皇家柏克萊的傳統令人感到自豪，但絕不應止步於此。她用「玻璃杯裡的夏天（Summer in a glass）」來形容皇家柏克萊優雅的花果香調，「它真的是一款美麗的高地威士忌，我們想做的是為它增添一些元素，放大那些香氣，用不同類型的雪莉酒桶來探索皇家柏克萊各種面貌的層次感，OLOROSO賦予酒液揉合單寧甜味和辛辣的風味，Palo Cortado則帶來更多的柑橘和蜂蜜香氣。」用最擅長的橡木桶魔法，Stephanie Macleod為皇家柏克萊灌注了新靈魂。

成就完美的路上 與威士忌愛好者同行

問及身為首席調酒師最大的挑戰是什麼？Stephanie Macleod的答案出人意料，也許是因為將製酒工藝視為熱情來源，「如何呈現完美酒款」對她而言是樂趣而非難題，真正的挑戰是如何確保能提供足量且優質的威士忌。因為每一支威士忌都需要經過多年熟成，隨著威士忌迷的愛好與需求量逐步提升，首席調酒師必須能提前看見威士忌愛好者的需求、為未來做好因應，因此傾聽市場也是首席調酒師的重要工作。

採訪最後，她也熱情地對台灣的威士忌愛好者們喊話：「加入我們，在Instagram上發表意見、提供評論，讓我們知道你們的想法，例如你們用威士忌搭配什麼食物，我們會根據這些評論知道你們喜歡什麼樣的威士忌，從而作出因應，這也是讓所有人持續享受威士忌的關鍵。」

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