大家在網路上申請各種帳號的時候，常被要求填寫「驗證碼」；例如將一張圖片上扭曲的字打出來，或是從多張圖片中選出有「紅綠燈」的。這個技術主要是用來判斷申請者是不是人類，而它是由路易斯馮安（Luis von Ahn）所發明的。而他都免費的將這個服務提供給網路平台商。那他的公司如何賺錢？
1. 暑假娛樂是數學解題，到糖果工廠卻只愛拆機器
大家暑假時都會如何打發時間？每天睡到自然醒、24小時不斷玩電動、和朋友整天膩在一起、還是出門旅行？
出生並成長於80年代瓜地馬拉 (Guatemala) 的路易斯馮安沒有網路、手機，所以他暑假的娛樂就是找來下學年的數學課本，然後一題一題的解。在解題的過程中，馮安愛上了數學，以及解決難題。
除了解題，馮安也愛玩電動。8歲那年，馮安要求母親買一台任天堂的遊戲機給他。但母親卻買了一台Commodore 64家用電腦。雖然8歲的馮安完全不懂得使用電腦，但想要玩電動，而且又熱愛解決問題的他，很快的就靠著閱讀使用者手冊，搞懂了如何操作這台機器。
同時，馮安還發現他只要將向朋友借來的電腦遊戲，複製到自己的磁碟片中，就可以擁有這個遊戲。於是，他開始用手上的遊戲和附近的年輕人們交換，很快的他家裡成為了小小的電玩收藏室。到了週末，馮安會在他母親家開的糖果工廠中渡過。和他同輩的親戚們都愛到工廠吃免費糖果，但馮安對工廠裡的機器更有興趣。他每次都找機會將不同的機器拆開然後重組。雖然常因為有零件漏了沒有組回去而被罵，但他依然樂此不疲。
雖然馮安的成長的過程看來非常多姿多采，但那個時候的瓜地馬拉其實正處於內戰中，局勢非常混亂，治安非常糟糕。15歲那年，馮安一位親人被綁架。這讓馮安決定要離開家鄉，到美國生活。
2. 用系統分辨電腦後面是不是人類，解決讓雅虎頭痛的問題
馮安在18歲時，被美國北卡州最頂尖的杜克大學 (Duke University) 錄取，主修他最擅長的數學系。2000年大學畢業後，他進入了卡內基梅隆大學 (Carnegie Mellon University) 就讀資訊工程系博士班。
馮安原本想繼續就讀數學系，但在一次和數學系教授的聊天中，發現教授正在研究一個300年來都沒有人能夠解開的難題。馮安想，300年都沒有人能夠解決的問題，他怎麼可能解開？但他在拜訪資工系時，看到的結果卻完全不一樣。因為資工是比較新的科系，每位教授都可以說出最近幾個月來他們解決了什麼問題。這讓喜歡解題的馮安覺得更有成就感，因此決定要轉換跑道。
一天，馮安和指導教授一起去參與了由雅虎（Yahoo）主辦的座談會。當天雅虎的工程師介紹了10個雅虎沒有辦法解決的問題。這讓愛解決難題的馮安精神一振。他在座談會結束後，馬上開始和指導教授一起討論這些問題。2000年時的雅虎，是一家頂尖的科技公司。因此，連雅虎都無法解決的問題，當然都是非常複雜的。在思考了好幾個月之後，馮安總算為其中一個問題找到可能的解決方法。
雅虎其中一個重要的服務是提供免費的電郵地址，但每個地址一天只能寄出500封信。於是，很多駭客就寫程式，不斷申請新的帳號，然後用這些帳號發出大量垃圾郵件。這個現象讓雅虎非常頭痛。馮安覺得，人類無法24小時坐在電腦前申請新帳號，所以要解決這個問題，只要能夠分辨出操作電腦的是人類還是程式就好了。
那有什麼東西是人類可以輕易做到，而程式不行的？馮安認為「看圖說故事」是連小孩都可以輕易做到，但對電腦來說卻是非常困難的事。因此，他設計了一個系統，將扭曲的文章與數字放在圖片中，然後請要申請電郵地址的人，輸入圖片中的字。成功輸入對的人，才會被允許申請新的電郵地址。這就是第一版的「驗證碼」(CAPTCHA)。
馮安將這個系統簡稱為CAPTCHA，因為CAPTCHA聽起來像是英文的「抓到你了」，代表他們成功抓出用程式申請電郵地址的人。而CAPTCHA的全名是：「全自動區分電腦和人類的公開圖靈測試」(Completely Automated Public Turing test to tell Computers and Humans Apart) 。
在確保CAPTCHA可行之後，馮安寫了一封電郵給雅虎，並附上了他的程式與簡單說明。大約一週後，雅虎就在它們電郵地址申請的頁面上加入了這個驗證功能，可見它們真的很想要處理這個問題。21歲的馮安雖然解決了雅虎的問題，但卻沒有因為這樣而致富。因為，他沒有向雅虎收取任何費用，CAPTCHA是免費提供給雅虎的。
網路上的其他廠商看到雅虎驗證碼，也開始推出類似程式。不久後CAPTCHA就成為了網路上常見驗證方法。
3. 隨機結合兩個人玩遊戲，順便為網路照片貼標籤
在解決了雅虎的問題後，馮安繼續回到他的博士論文：找出人類可以做到，但電腦無法完成的事，並設法讓人類來輔助電腦。
在有了CAPTCHA的經驗後，馮安決定繼續朝著「看圖說故事」的方向前進。他設計了一個網路遊戲，將參與者隨機配對成兩人一組，然後給他們一張圖片，並請他們猜對方看到圖片時會想到什麼。例如，參與者看到一張101大樓的照片，就可能會寫下：「101」、「建築」、「高樓」、「台灣」等不同的詞。而遊戲就是要看那一對能夠寫出最多相同的詞。
這個遊戲延續馮安優良的怪咖命名傳統，被稱為「ESP 遊戲」（Extrasensory perception，第六感）。這邊表面上看來是「心靈感應」的遊戲，其實後面在解決的，是「電腦無法分辨照片」的問題。透過這個遊戲，馮安就能為網路上照片貼上標籤，讓電腦以後也可以透過使用者的輸入，找到正確的照片。今天，大家一定覺得這個技術沒什麼了不起，因為我們在Google輸入「101」，就能夠找到各式各樣101相關的照片。而這正是運用了馮安研究的成果。
ESP遊戲在2005年正式上線，在4個月內，它成功吸引了1萬3千人使用，並為約30萬張照片加上了超過130萬筆標籤。2006年，Google發現了這個研究，就向馮安購買了使用權，並設計了類似的產品。這個名為Google Image Labeler的工具就能夠讓使用者標註上傳到Google的照片。
4. 想要免費使用服務，就要「義務」協助電子化紙本內容
博班畢業後，馮安打算繼續留在卡內基梅隆大學做研究。但這時，他接到了來自比爾蓋茲的電話。由於馮安之前曾在微軟實習，所以裡面的主管都很想招攬他加入微軟研究團隊。但馮安一直堅持要做自己的研究而婉拒。微軟因此決定要出絕招，找來了創辦人比爾蓋茲親自打電話給馮安。他們在電話中聊了約半小時，但馮安最後還是沒有加盟微軟。
回到卡內基梅隆大學當講師的馮安還是繼續思考「人類」和「電腦」如何搭配。這時，他忽然想起使用CAPTCHA每次都要花5-10秒的時間，輸入驗證碼。但由於使用者很多，所以這些時間累積起來也非常可觀。於是，他開始思考如何更好的利用這些時間。
在這個時，隨著電子儲存技術的進步，很多公司都開始研究如何將過去數以萬計的紙本書籍數位化。而可行的方法只有兩種，第一是手動輸入，但這個方法耗時耗力，而且容易出現輸入錯誤。另一種方法，就是將紙本掃描後，利用光學文字辨識技術 (OCR) 去辨別這些文字。但是，辨識技術一般來說大概有20%的字是無法辨識的。而那些年代久遠導致文字不清晰的書，就更難被辨識了。
於是，馮安再次想起了人類「看圖說故事」的能力。於是，他改良了CAPTCHA的做法，並將它命名為「reCAPTCHA」，然後再次免費提供給有需要的網站。唯一不同的是，使用這個服務的網站需要將使用者輸入的字回傳給馮安。
reCAPTCHA和CAPTCHA最大的分別，是在於它不是提供使用者一組經過扭曲的文字，而是兩組。其中一組是系統已經知道答案的文字，另一組則是從掃描紙本得來的。只要使用者能夠正確回答前一組，那系統就會認為後一組的解答也是正確的。系統同時還會將同一張掃描內容發送給多個使用者交叉驗證，以確保不會有人答對了前一組，卻不小心打錯了後一組的狀況。所以，使用者在輸入驗證碼是，同時也在為紙本的電子化盡一份力。
系統上線後，馮安找了一些小網站合作，但在2006年，有一家新興網站主動聯絡他，想要使用這個服務。這個網站就是後來著名的Facebook，而這也讓reCAPTCHA的使用量暴增。
之後一場演講中，馮安分享了reCAPTCHA如何能夠協助電子化藉由的紙本資訊，而《紐約時報》技術長正好在場。會後，這位技術長就告訴馮安，《紐約時報》在全面電子化之前，有約130年的紙本內容。他想要馮安報個價，看看要將全部內容電子化大概需要多少錢。
但馮安起初並沒有想到reCAPTCHA能夠如何賺錢，甚至也沒有想要用它來賺錢（就如CAPTCHA和ESP遊戲一樣，只是他的研究）。因此，他只好急忙想辦法估算需要的費用。最後，他不知從何算出電子化一年的內容，要收42,000美元這個數字。但《紐約時報》沒有討價還價，只要求他每完成轉換一年的內容，就請款一年的費用。
托Facebook的福，reCAPTCHA那時候已經有非常多用戶，所以只要一週就大約能將《紐約時報》一年的紙本電子化。更好的是，馮安其實並不需要做些什麼，只要確保reCAPTCHA的系統有正常運作，就可以每週收到42,000美元。
而在這個時候，馮安的老客戶Google正好啟動了自己的電子書計劃。它們看到了reCAPTCHA後，就決定再次向馮安購買這個系統。就這樣，馮安再次將他的研究賣給Google。
在收購了reCAPTCHA後，馮安因為合約的關係，短暫地進入Google工作。而在2012年，reCAPTCHA每天大概能夠協助辨識1.5億個需要被電子化的字。
但馮安的研究並沒有停止。很快的，他又再為「看圖說故事」找到新的應用，而且還設計出一個線上語言學習App Duolingo。不過，這又是另一個故事了！
＊本文由「創新拿鐵」授權轉載，原文：他婉拒了比爾蓋茲，曾將兩個產品賣了給 Google！這位來自瓜地馬拉的教授，教我們用「免費」來「賺錢」
責任編輯：李頤欣
