我們對於改善晚年精神健康所知的一切，幾乎都是基於高收入國家進行的研究，一個重要的例外，是精神科醫師迪克森．奇班達（Dixon Chibanda）做的系列研究。
奇班達出生在中南美洲的辛巴威，他在那裡長大、執業。他提出一個源於「正向年齡信念」的主意，改善了成千上萬老年人的生活。
善用老奶奶的智慧：友誼長凳計畫
一個「友誼長凳」（Friendship Bench）的主意，動用了老奶奶的智慧。辛巴威有1400萬人口，但只有12位精神科醫師。奇班達得知自己一位名叫艾莉卡的病患，因為付不起公車錢，無法前往360公里外的醫院，因而自殺。奇班達告訴我，當時辛巴威正經歷著一段「社會、政治和經濟的動蕩不安」時期，但可利用的精神健康服務和需求，有著巨大落差，於是他決心要找到解決方案。
沒有資金、沒有空間，也沒有可用的精神健康工作者，奇班達甚至無法招募到志工，因為年輕男女和年長男性大都離開村落，試著在別的地方找到工作，他們通常是去礦場。
「我突然想到，我們非洲最可靠的資源之一就是老奶奶。每個社區都有她們，她們不會為了尋找更好的工作而離開自己的社區。」他提出了一個主意，就是教導老奶奶，讓她們在社區一個安全低調的戶外場所，坐在公園長凳提供村民「談話治療」。
剛開始，奇班達並不相信這個計畫能發揮作用，他不知道老奶奶們是否感興趣，也不知道她們是否擁有實行這個計畫的能力。為了找到答案，奇班達招募了14名不曾受過醫療或精神衛生訓練的老奶奶，教他們如何審查、確認當事人是否需要更高階的照護，並進行45分鐘的談話治療。
2個月後，奇班達觀察到老奶奶不只感興趣，還有能力充當非專業的精神衛生工作者，而且，她們相當有做這件事的天賦！奇班達說：「我察覺到她們很能夠理解我們說的精神衛生上的社會決定因素，她們就是知道該做什麼。事實上，她們有很多資源，甚至不用我加入。我的工作只是讓她們能以結構性的方式，運用早已擁有的工具和知識。」這些工具包含，善於聆聽，能夠傳達同理心和反思，也能使用當地的智慧和文化。
「友誼長凳」在辛巴威會受到歡迎的原因之一是，當地文化具有強烈的正向年齡信念，奇班達指出，「提到年老，在我們的文化中首先顯現的是尊敬，對長者有眾多尊重，我想這可能是友誼長凳成功的原因，當事人認可老奶奶有1、2件事可以教你。」
現今，有800名平均67歲的老奶奶，在為自己的村民同胞提供談話治療。
友誼長凳的模式，已擴展到辛巴威的鄰國馬拉威和波札那，以及尚吉巴半自治區，對各種年齡層、七萬多名的當事人進行過治療。若當事人還年輕，老奶奶會稱他們為「孫子」；若當事人接近老奶奶年齡時，她們就稱他們為「兄弟」或「姊妹」。
老奶奶比醫師更能有效減輕憂鬱症？
這個計畫的成功，已在多項臨床試驗的記錄中獲得證實，其中一項發表在極富聲望的醫學期刊《美國醫學會雜誌》（JAMA）上，奇班達的團隊發現「老奶奶比醫師能更有效的減輕憂鬱症」。
在另一個試驗中，他們發現老奶奶本身也從提供「友誼長凳」的治療中得到好處。奇班達一方面覺得這令人驚訝，因為老奶奶「花了很多時間和有精神創傷的人談話」，另一方面他又解釋說，他認為這很有道理：「這個工作給了她們一種歸屬感和目的，她們的狀況比沒有從事這項工作的其他老年人來得好，因為她們回饋了社區，這是多年來一直照顧她們的社區。而現在，在人生暮年，她們對社區有所回饋，並感受到巨大的回報。」
一個住在辛巴威首都南部鄉鎮的80歲奶奶，是奇班達尤其欽佩的老奶奶，她是15年前首次招募的14名創始老奶奶之一，至今已成功透過「友誼長凳」治療過幾百位當事人。
對於這樣的結果，奇班達說：「她之所以成為最富成效的老奶奶之一，是因為她擁有讓人們分享故事的驚人能力。她本身更是令人難以置信的說故事高手，非常清楚如何使用肢體語言，她會用雙手和眼睛來溝通。她擅長聆聽，知道別人哭泣時什麼時候該幫他一把；她擅長所有醫學院或精神病學沒有教過的小事，她真是太厲害了。」
奇班達有一個夢想：「全世界年滿65歲的人口有15億人，想像一下，如果我們可以在每一個城市建造全球性的老奶奶網絡會怎樣！」這支老奶奶大軍（他認為，還可以加入沒有孩子的老太太和老先生），將可以提供數以百萬計的人們精神衛生服務。
儘管「友誼長凳」模式受益於具有正向年齡信念的文化，但是在其他年齡信念較為負面的國家試辦這個計畫時，也同樣成功。
老奶奶提供有效的治療談話，似乎有助於反轉這些負面的年齡信念，當我聽取奇班達的精神衛生願景時，我問他是否認為「友誼長凳」也有助於減少年齡歧視，他同意這也是這夢想的一部分。
＊本文摘自平安文化《不老思維》
《不老思維：只要你願意，就可以越活越年輕》
作者：貝卡．雷維（Becca Levy）
譯者：陳芙陽
出版社：平安文化
出版日期：2023/10/11
作者簡介
貝卡．雷維（Becca Levy）
哈佛大學心理學博士，現為耶魯大學公共衛生學院社會行為科學系主任與流行病學教授，以及耶魯大學心理系教授。此外，她也是世界衛生組織「對抗年齡歧視運動」的科學顧問、《高齡心理學手冊》副主編、《心理學與高齡化》顧問編輯、《恥辱與健康》創始編輯委員會成員、諮商與臨床心理期刊《GeroPsych》和《老年學雜誌：心理科學》編輯委員會成員。
雷維教授的研究主要探討影響老年人的認知能力、身體功能和壽命長短的社會心理因素，就學期間便獲得了哈佛醫學院高齡化學部和社會醫學系的「美國國家高齡化研究所博士後獎學金」。取得博士學位之後，她的研究更得到了國家高齡化研究所、國家心肺和血液研究所、國家科學基金會，以及派崔克和凱瑟琳．韋爾登．多納霍醫學研究基金會的贊助與支持。此外她更獲獎無數，其中包含「布魯克代爾國家高齡化領導力獎學金」、美國心理學會頒發的「巴爾特斯傑出研究成就獎」、美國老年學學會頒發的「理查德．卡利許創新出版獎」，以及國際老年學和老年醫學會每四年授予一次的「埃瓦爾德．W．布斯研究獎」之社會行為科學研究獎。
雷維教授是當代「樂齡心理學」的研究權威，致力對抗「年齡歧視」，曾受邀至美國參議院與高等法院為「年齡歧視」的不良影響作證說明，《紐約時報》、《美國公共廣播電台》、英國BBC等媒體也經常援引並請教她在樂齡議題上的專才及論述。
責任編輯：倪旻勤
核稿編輯：陳瑋鴻
